Фамилия Рыжанова — женская форма фамилии Рыжанов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Рыжан. В русской ономастике суффикс -ан- (с последующим -ов) указывает на принадлежность к определённому типу: так образовывали фамилии от прозвищ, описывающих внешность или характер человека. Рыжан — это человек с рыжими волосами. Форма с суффиксом -ан звучала более разговорно и даже слегка пренебрежительно, в отличие от нейтрального Рыжий или уменьшительного Рыжик. В старину рыжий цвет волос нередко связывали с особым нравом: считалось, что рыжие люди хитры, вспыльчивы или, наоборот, везучи. Впрочем, прозвище могло достаться и не за цвет волос, а, например, за рыжую бороду или даже за рыжеватую масть скота, за которым человек ухаживал.

Словообразовательная модель проста: прозвище Рыжан → притяжательное прилагательное Рыжанов («сын Рыжана») → фамилия Рыжанов. Суффикс -ов — типичный русский патронимический суффикс, указывающий на прямого предка-мужчину. Таким образом, первый носитель фамилии был потомком человека по прозвищу Рыжан.

Географически фамилия встречается в центральных и северных регионах России, а также в Поволжье. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Рыжан — например, в переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний. Это говорит о том, что фамилия не была дворянской или купеческой, а скорее крестьянской или мещанской по происхождению. Встречается и вариант Рыжановский, но он образован по другой модели — через суффикс -ск-, характерный для польской и украинской традиции, а Рыжанов — исконно русская фамилия.

Стоит отметить, что в некоторых говорах «рыжан» могли называть не только человека, но и лису, а также сорт ржаного хлеба с красноватой коркой. Однако основная и самая правдоподобная версия — прямая связь с рыжим цветом волос предка.