Фамилия Рыжанковы происходит от прозвища Рыжанок, которое в старину давали человеку с рыжими волосами. Это прозвище, в свою очередь, образовано от прилагательного «рыжий» с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -анок-. Так могли называть не просто рыжего, а, скажем, младшего в семье или того, к кому относились с теплотой. Потомки этого человека со временем стали Рыжанковыми: суффикс -ов в конце фамилии указывает на принадлежность роду, то есть буквально «сын Рыжанка».

Сама модель «прозвище + -ок» встречается в русских фамилиях нечасто, что делает Рыжанковых заметными на фоне более типичных образований вроде Рыжов или Рыжиков. Если Рыжов просто указывает на предка-рыжего, то Рыжанок добавляет к этому оттенок личного, почти домашнего обращения. Похожий путь прошли фамилии Беланков (от Беланок) или Чернанков, хотя последняя встречается реже.

Точное место и время возникновения фамилии Рыжанковы сейчас назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и в разных регионах шёл по-разному. Скорее всего, фамилия закрепилась в центральных или южных губерниях России, где прозвища на -ок были особенно употребительны в крестьянской среде. В документах XVII века встречаются похожие именования, например Рыжанко, но проследить непрерывную линию именно до Рыжанковых без архивных изысканий невозможно.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Рыжанковы — это живой след того, как наши предки подмечали внешность человека и превращали её в родовое имя. Она сохранила в себе и диалектное слово, и ласковую интонацию, и память о конкретном человеке, который когда-то давно выделялся огненным цветом волос среди односельчан.