Фамилия Рыжанкова образована от прозвища Рыжанок — так в старину называли человека с рыжими волосами. Суффикс -анок придавал слову уменьшительно-ласкательный или шутливый оттенок, поэтому прозвище чаще звучало не как насмешка, а как бытовое, почти домашнее имя. Со временем потомки человека по прозвищу Рыжанок получили фамилию Рыжанков, а женская форма Рыжанкова закрепилась за их жёнами и дочерьми.

Отношение к рыжим в разные эпохи было двойственным. В Древнем Египте людей с огненными волосами приносили в жертву богу Амону-Ра: считалось, что их цвет символизирует золотистый дух зерна, и такая жертва обеспечивает щедрый урожай. В Средневековье церковь объявила рыжеволосых женщин ведьмами, обречёнными на костёр, а в эпоху античной демократии рыжих недолюбливали за прямолинейность и резкость в суждениях.

При этом на Востоке рыжий цвет не всегда пугал. Женщины Ассирии, Персии и Византии, не отличавшиеся красотой, окрашивали волосы хной, чтобы привлечь влиятельных женихов, — и такие волосы, по преданиям, озаряли внешность, словно солнечные лучи. Арабы сложили легенду о том, что Аллах создал из огня джиннов, и те, коварством и лестью пытаясь захватить власть, были отправлены Пророком под землю. Рыжеволосых людей на земле восточная традиция считает потомками женщин, согрешивших с вероломными джиннами.

Несмотря на мрачные суеверия, в русской народной среде прозвище Рыжанок не несло проклятия. Скорее оно выделяло человека по внешнему признаку, как Рябой, Беляк или Черныш, и закреплялось за родом без отрицательной окраски. Фамилия Рыжанкова встречается в центральных и южных регионах России, где прозвищные формы на -анок были особенно распространены.