Фамилия Рыжонков — классический пример русской фамилии-«потомка»: ее родоначальник носил прозвище Рыжонок, а его дети и внуки стали писаться Рыжонковыми. Словообразовательная цепочка прозрачна: основа «рыж-» (от прилагательного «рыжий») плюс уменьшительно-ласкательный суффикс «-онок», который в древнерусском языке указывал на детеныша или молодое существо. Так могли называть не только ребенка с огненными волосами, но и младшего члена семьи, который унаследовал яркую внешность отца или деда. Суффикс «-ов» в конце фамилии — это уже стандартный патронимический элемент, означающий «сын» или «потомок».

Интересно, что прозвище Рыжонок могло нести и охранительную функцию. В раннем Средневековье отношение к рыжеволосым было двойственным. С одной стороны, рыжий цвет волос выделял человека из толпы, с другой — порождал суеверный страх. В эпической поэме «Ruodlieb», созданной около 1000 года, встречается стихотворное предупреждение: «Не доверяйте рыжим, они грешны и брюзгливы». Эта антипатия отражала распространенные предрассудки, поэтому родители могли намеренно назвать светловолосого младенца Рыжонком — как оберег. Считалось, что если дать ребенку прозвище, отражающее его реальный внешний признак, злые силы не смогут навести на него порчу, а сам он вырастет красивым и здоровым.

Впрочем, не стоит исключать и более приземленный путь возникновения фамилии. В крестьянской среде прозвища часто прилипали без всякой магии — просто по внешности. Рыжонком могли окликнуть мальчика-подростка, пастуха или подпаска, чьи волосы горели на солнце как медь. Позже это прозвище закреплялось за его семьей, и уже следующее поколение отвечало на вопрос «чьи вы?» — «Рыжонковы», то есть принадлежащие Рыжонку.

Фамилия Рыжонков — редкий случай, когда в ней сохранился уменьшительный суффикс «-онок», который чаще встречается в украинских и белорусских фамилиях (например, Шевчонок, Бондарёнок), чем в русских. В великорусских землях такие формы обычно адаптировались: Рыжонок превращался в Рыжкова или Рыжова. То, что Рыжонков сохранил исходную форму, говорит о возможном северном или сибирском происхождении рода — там фамилии нередко фиксировали прозвище без изменений, как его записал переписчик.

Сегодня фамилия Рыжонков встречается нечасто, что делает ее носителей обладателями достаточно уникального родового имени. Она не имеет отношения ни к дворянским титулам, ни к духовному сословию — это честная фамилия простого человека, которого в старину выделили из общины за яркую внешность и запомнили на века.