Фамилия Рыженков напрямую рассказывает о внешности своего первого носителя. В её основе лежит прозвище Рыженок, которое давали человеку со светло-рыжими, чуть рыжеватыми волосами. Суффикс -енок в прозвище имел значение «слегка, немного», то есть это не яркий огненно-рыжий цвет, а именно лёгкий оттенок. Получается, что родоначальник фамилии был не просто рыжим, а именно «рыженьким», с едва уловимым тёплым отливом волос.

Сама фамилия построена по классической модели русских фамилий: к прозвищу Рыженок добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. Изначально форма Рыженков означала «чей-то сын» или «чей-то потомок», то есть сын Рыженка. Со временем эта форма закрепилась как наследственное родовое имя и перестала зависеть от того, рыжие ли волосы у следующих поколений.

Интересно, что прозвища с уменьшительным суффиксом -енок, -онок в русской традиции чаще встречались на севере и в центральных областях России. Такая модель образования имён была очень живой и естественной: она не просто констатировала признак, а смягчала его, придавая оттенок ласковости или иронии. В данном случае прозвище Рыженок вряд ли было обидным — скорее, оно выделяло человека из общины, подчёркивая его характерную, но не резкую внешность.

В дальнейшем фамилия развивалась по обычному пути: из прозвища она превратилась в отчество, а затем в устойчивую фамилию. Сын Рыженка записывался как Рыженков, и эта форма закреплялась за его детьми уже как постоянное семейное имя. Таким образом, современный носитель фамилии Рыженков может быть уверен: его далёкий предок выделялся среди окружающих именно цветом волос, причём, судя по суффиксу, оттенок был скорее мягким и светлым, чем ярким.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных Рыжов, Рыжиков или Рыженко. Рыжов образовано от простого прозвища Рыжий без уменьшительного оттенка, а Рыженко — это украинская или белорусская форма с другим суффиксом. Рыженков же сохраняет именно русское уменьшительное прозвище, что делает её довольно точным маркером происхождения предков из великорусских губерний.