Фамилия Рыженкин — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от прозвища, а через цепочку суффиксов, что делает её историю чуть сложнее, чем кажется на первый взгляд. В основе лежит прилагательное «рыжий», но путь к фамилии прошёл через промежуточную форму.

Сначала от прилагательного «рыжий» образовали прозвище Рыженка. Суффикс -енк(а) в русских прозвищах часто имел уменьшительно-ласкательное или, наоборот, снисходительное значение, указывая на человека с ярко-рыжими волосами. Затем, когда прозвище закрепилось как фамилия, к нему присоединили патронимический суффикс -ин, характерный для фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ на -а/-я. Таким образом, Рыженкин буквально означает «сын Рыженки» или «потомок человека по прозвищу Рыженка».

Эта модель — прилагательное → прозвище на -ка → фамилия на -ин — встречается реже, чем прямой переход от «Рыжий» к «Рыжов» или «Рыжиков». В ономастике её иногда называют «вторичной патронимией». Словарь Б. Унбегауна подтверждает, что суффикс -ин присоединялся к основам на -а, -я, поэтому форма «Рыженков» (с суффиксом -ов) была бы грамматически неверна для прозвища Рыженка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным регионам, где форма «рыженка» (как и «рыжик») была в ходу. Встречаются и варианты написания через «о» — «Рыжонкин», что отражает акающее произношение. Социально предки носителя этой фамилии — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие прозвище за внешность. Никакого отношения к рыжей лисе или красителю здесь нет — только к цвету волос, который был одной из самых заметных и частых причин для прозвища на Руси.