Фамилия Рыженкова образована от прозвища Рыженок, которое в старину давали человеку с рыжими волосами. Прозвища такого рода были распространены повсеместно: цвет волос — самая заметная и потому самая удобная примета для того, чтобы отличить одного человека от другого в деревне, где все знали друг друга в лицо. Рыжих дразнили и в шутку, и всерьёз, но прозвище Рыженок не обязательно несло насмешливый оттенок — часто оно просто закреплялось за человеком и переходило к его детям.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -енок в русских фамилиях указывает на молодое существо, детёныша: так же образованы фамилии Волчонков, Медвежонков, Козленков. Рыженок — это буквально «маленький рыжий», сын рыжего. Со временем прозвище Рыженок закрепилось за родом, и потомки стали писаться Рыженковы. Форма Рыженкова — это женский вариант фамилии, который в современном русском языке используется для женщин, тогда как мужчины носят фамилию Рыженков.

Интересно, что фамилия Рыженкова не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии — Рыжов, Рыжиков, Рыжков, Рыжонков — встречаются гораздо чаще, но все они восходят к одному корню рыж-. Редкость формы с суффиксом -енок делает фамилию Рыженкова более локальной и, возможно, указывает на конкретный регион, где прозвище прижилось именно в уменьшительной форме. В некоторых говорах слово «рыженок» употреблялось не только по отношению к человеку, но и к животным рыжей масти, например к телёнку или жеребёнку, так что прозвище могли дать и по сходству с таким существом — из-за цвета волос или даже характера.

Точных сведений о том, когда именно фамилия Рыженкова появилась в документах, у нас нет. Но по модели образования она относится к типу русских фамилий, которые складывались в XV–XVII веках, когда прозвища начали закрепляться за семьями и передаваться по наследству. Потомок человека по прозвищу Рыженок, получая фамилию, не выбирал её — она просто фиксировала, чей он сын или внук. Так что, если вы носите фамилию Рыженкова, ваши предки почти наверняка были людьми с рыжими волосами, и это прозвище закрепилось за родом настолько прочно, что пережило столетия.