Фамилия Рыженькина образована от прозвища Рыженька, а то, в свою очередь, — от прилагательного «рыжий». Перед нами типичный случай, когда прозвище, данное по внешности, закрепилось за родом и превратилось в фамилию. Почти наверняка основатель фамилии выделялся среди односельчан огненным цветом волос или обильными веснушками — на Руси такие приметы сразу бросались в глаза и становились главным отличительным знаком человека. Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов и второй вариант: в диалектах слово «рыжий» иногда связывали с бойким, плутоватым или насмешливым нравом, так что прозвище могло отражать и характер предка.

Обратим внимание на суффикс. Форма Рыженькина — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Рыженькин, то есть сын, внук или потомок Рыженьки. Само же прозвище Рыженька звучит ласкательно: уменьшительный суффикс -еньк- добавляет оттенок нежности или иронии. Так могли называть не просто рыжего человека, а того, чья рыжина бросалась в глаза особенно сильно — либо вызывала улыбку, либо, наоборот, служила поводом для добродушных насмешек.

Интересно, что фамилия сохранила именно женскую форму — Рыженькина. В документах и семейных преданиях она нередко встречается у женщин, хотя исторически мужской вариант — Рыженькин. Такая двойственность типична для русских фамилий: в быту и в официальных бумагах XIX–XX веков формы могли смешиваться, особенно когда речь шла о крестьянских родах, где грамота была редкостью и написание зависело от писаря.

Следы этой фамилии ведут в Смоленскую губернию. В Книге памяти Смоленской области упоминаются Рыженькины из двух соседних районов: Владимир Иванович, родившийся в 1925 году в деревне Шипы Касплянского района, и Иван Васильевич 1898 года рождения из села Шилы Демидовского района. Оба населённых пункта находятся в одном крае — это говорит о том, что фамилия имела устойчивое локальное гнездо. Смоленщина — земля с давними традициями прозвищных фамилий, и Рыженькины здесь не случайность: в этих местах любили называть людей по ярким внешним чертам, а ласкательные формы вроде Рыженька были в ходу.

Стоит заметить, что фамилия не получила широкого распространения за пределами этого региона. В отличие от более частотных Рыжовых или Рыжиковых, Рыженькина осталась фамилией локальной, что делает её особенно ценной для семейной истории: по ней можно проследить корни рода вплоть до конкретных деревень Смоленской области. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать метрические книги именно по Касплянскому и Демидовскому районам — там, скорее всего, и жили первые известные Рыженькины.