Фамилия Риженков — один из тех случаев, когда внешняя форма может ввести в заблуждение. На слух она кажется производной от прилагательного «рыжий», но здесь сработала диалектная или историческая фонетика. В основе лежит не «риж-», а именно корень «рыж-»: в южнорусских и украинских говорах звук [ы] после твердых согласных часто переходил в [и] под влиянием аканья или местных особенностей произношения. Так что Риженков — это тот же Рыженков, только записанный так, как слышали писцы.

Суффикс -енк- указывает на украинское или южнорусское происхождение модели. В русской традиции патронимические фамилии чаще образовывались с помощью -ов/-ев (Рыжов), а -енко характерно для малороссийской среды. В данном случае суффикс -енк- соединился с русским -ов, что дало гибридную форму Риженков. Такие фамилии массово возникали на стыке двух культур — в Слобожанщине, на Кубани, в Воронежской и Курской губерниях, где смешивались великорусское и украинское население.

Основа «рыжий» (через «Риженко») могла относиться к прозвищу по цвету волос — рыжий человек. Но есть и вторая версия, менее очевидная: в некоторых диалектах «рыжий» означало не только цвет, но и «грязный», «нечистоплотный» (ср. «рыжик» — гриб, но и бранное слово). Впрочем, для фамилии вероятнее первое, нейтральное значение — прозвище по внешности, которое затем закрепилось как родовое имя.

Отдельно стоит упомянуть, что фамилия Риженков встречается реже, чем Рыженков, и в основном в документах XIX века фиксируется именно в форме с «и». Это говорит о том, что носители фамилии происходили из регионов с сильным аканьем или украинским влиянием. В современных справочниках обе формы считаются вариантами одного корня, и различие — чисто орфографическое, связанное с особенностями записи в метрических книгах.

Таким образом, предки Риженковых — скорее всего, выходцы из южнорусских земель или украинских губерний, получившие прозвище по яркой внешности. Фамилия не указывает на дворянское происхождение — она типично крестьянская или мещанская, что подтверждается её распространением в переписях однодворцев и государственных крестьян.