Фамилия Рыжонин — яркий пример того, как русская фамилия может «споткнуться» о суффикс. На первый взгляд, всё прозрачно: корень «рыж-» указывает на рыжий цвет волос, а суффикс «-ин» — на принадлежность («чей?»). Но между корнем и фамильным суффиксом стоит «-он-», который переводит фамилию из разряда простых в разряд редких и диалектных.

В классической модели отчества или прозвища на «-ин» мы бы ждали форму Рыжин (от Рыжа, Рыжий) или Рыжов (от Рыж). Рыжонин же образован не напрямую от прилагательного «рыжий», а от прозвищной формы Рыжоня. Суффикс «-оня» в русских говорах (особенно северных и сибирских) придаёт имени или прозвищу ласкательный или уменьшительный оттенок: Рыжоня — это не просто «рыжий», а «рыженький», «рыжик». Такая модель характерна для неофициальных имён: вспомните фамилии Ивонин (от Ивоня — Ивана), Миронин (от Мироня — Мирона) или Гаврюнин (от Гаврюня — Гавриила). Фамилия Рыжонин, таким образом, буквально означает «сын Рыжони» или «потомок того, кого звали Рыжоня».

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку европейской части России, а также к Уралу. В переписных книгах и ревизских сказках Вологодской, Вятской и Пермской губерний можно встретить и саму прозвищную основу — крестьяне с прозвищем Рыжоня или Рыжонок. В отличие от южнорусских фамилий (Рыжков, Рыжаков), где суффикс «-ак» или «-к-» часто указывал на активный признак («рыжий задира»), форма на «-оня» мягче и домашнее — так могли назвать ребёнка или парня в семье.

Важный нюанс: не путать с фамилией Рыжонин и однозвучной Рыжовин. Вторая происходит от названия населённого пункта (село Рыжово) или отчества Рыжович, что встречается реже. Рыжонин же — стопроцентно прозвищная фамилия, и её носитель почти наверняка происходит от человека, которого в деревне выделяли не просто по цвету волос, а называли ласково-уменьшительно. Сословный состав носителей — почти исключительно крестьяне и государственные (не крепостные) землепашцы, что типично для фамилий с «домашними» суффиксами, не получившими распространения в дворянской среде.