Фамилия Рыжонков — это классический пример русского «семейного имени», которое пошло от прозвища Рыжонок. Так в старину могли назвать рыжеволосого человека, и это прозвище, скорее всего, закрепилось за его детьми и внуками. Суффикс -онок в основе указывает на молодое существо или детёныша: Рыжонок — это буквально «маленький рыжий», сын рыжего. Позже, когда фамилии стали обязательными, потомки этого Рыжонка получили отчество-фамилию Рыжонковы, то есть «семья Рыжонка».

Отношение к рыжим на Руси было двойственным. С одной стороны, рыжий цвет волос всегда бросался в глаза и выделял человека из толпы. С другой — в народной культуре и средневековой европейской традиции за рыжими закрепилась неоднозначная репутация. Например, в раннесредневековой поэме «Ruodlieb», созданной около 1000 года, встречается стихотворное предупреждение: «Не доверяйте рыжим, они грешны и брюзгливы». Эта антипатия отражала суеверный страх перед непохожестью. Поэтому существует версия, что прозвище Рыжонок могло быть не описательным, а охранительным: родители нарочно называли светловолосого ребёнка Рыжонком, чтобы обмануть злых духов и уберечь его от сглаза. Надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, они давали ему имя с противоположным или нейтральным значением.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: основа Рыж- (от прилагательного «рыжий») плюс уменьшительный суффикс -онок, а затем стандартный патронимический суффикс -ов. Такая цепочка характерна для фамилий, которые фиксировали прозвище отца, а не его профессию или место жительства. Интересно, что однокоренные фамилии — Рыжов, Рыжиков, Рыжков — образованы по другой модели, без промежуточного уменьшительного звена. Фамилия Рыжонков стоит в этом ряду особняком, сохраняя архаичную форму, которая подчёркивает молодость или небольшую комплекцию первого носителя прозвища.

Точное место и время возникновения фамилии Рыжонков установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские и мещанские фамилии часто фиксировались лишь в переписях XVII–XIX веков. Тем не менее, сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, который сохранил и древний корень, и редкую словообразовательную форму, и отголосок старинных поверий о рыжеволосых людях.