Фамилия Ръжанков с первого взгляда выглядит архаично — буква «ъ» в корне будто переносит нас в дореволюционную эпоху. Однако это не просто историческое написание, а ключ к разгадке происхождения рода. В основе фамилии лежит прозвище Ръжанок, которое образовано от слова «рожь». Такая словообразовательная модель — прозвище на -ок и присоединённый к нему патронимический суффикс -ов — типична для русских крестьянских фамилий, которые закреплялись в XV–XVII веках.

Что означало прозвище Ръжанок? Здесь есть две основные версии, и обе уходят корнями в народный быт. Первая: так могли называть человека со светлыми, соломенными волосами — цветом спелой ржи. Вторая версия связывает прозвище с родом занятий: Ръжанком могли прозвать того, кто выращивал рожь или жил на ржаном поле. В этом случае основатель рода был земледельцем. Есть и более тонкий социальный подтекст: ржаной хлеб был пищей простого люда, тогда как знать предпочитала пшеничный. Поэтому прозвище Ръжанок могло указывать на крестьянское происхождение предка — человека, выросшего на ржаном хлебе, то есть в трудовой, небогатой семье.

Сам суффикс -ок в прозвище придавал ему уменьшительно-ласкательный или, скорее, обиходный оттенок: так односельчане могли называть парня или мужика, выделявшегося цветом волос или причастностью к ржаным полям. Позже, когда потомки Ръжанка обзавелись семьёй и хозяйством, за ними закрепилось отчество Ръжанков — «сын Ръжанка». Так прозвище превратилось в фамилию, которая передавалась уже по наследству.

Написание с буквой «ъ» — отдельная история. В современном русском языке корень пишется через «о»: рожь, ржаной. Но в старину после «р» в безударной позиции нередко писали «ъ» для передачи редуцированного гласного звука, который позже исчез или перешёл в «о». Таким образом, форма Ръжанков — это не ошибка, а след старого произношения, застывший в фамилии. Подобные написания встречаются в документах XVII–XVIII веков, когда фамилии ещё не были строго кодифицированы. Впрочем, не исключено, что часть носителей фамилии писалась и как Рожанков — с более привычным для нас гласным.

Если сравнивать Ръжанкова с однокоренными фамилиями, то в одном ряду стоят Ржанов, Ржаницин, Рожков. Последняя, кстати, гораздо более распространена и тоже восходит к слову «рожь». Но Ръжанков отличается именно архаичным написанием, которое делает фамилию редкой и узнаваемой. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, где рожь исторически была главной зерновой культурой.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, да и не в них суть. Род Ръжанковых, судя по всему, вышел из крестьянской среды, и сама фамилия — это память о предке, которого в деревне знали как Ръжанка: светловолосого, работящего, неразлучного с полем.