Фамилия Ранков — это классический пример славянской фамилии, образованной от мирского имени. В основе лежит имя Ранко, которое когда-то давали ребёнку не при крещении, а в быту, чтобы отличить его среди других. Смысл этого имени прозрачен: оно связано с понятием «ранний». Вероятнее всего, Ранко — это сокращение от украинского прилагательного «ранковий», то есть «утренний», или же прямое производное от общеславянского корня «ран-» со значением «ранний». Так могли назвать младенца, родившегося на рассвете, или же того, кто появился на свет раньше положенного срока.

Существует и вторая, более бытовая версия. Ранко могло стать не именем, а прозвищем взрослого человека — того, кто имел привычку вставать ни свет ни заря. В крестьянской среде, где день начинался с первыми петухами, такая черта была заметна и вполне могла закрепиться за человеком в качестве уличного прозвища. В этом случае фамилия Ранков указывает не на обстоятельства рождения, а на особенности поведения основателя рода.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий. Суффикс -ов присоединялся к основе имени или прозвища и давал ответ на вопрос «чей ты будешь?». Ранков — это буквально «сын Ранка», «из семьи Ранка». Со временем форма притяжательного прилагательного застыла и превратилась в наследственную фамилию, которая переходила от отца к детям уже безотносительно к тому, вставал ли кто-то из потомков рано.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное звучание, которое сегодня может казаться неожиданным. В современном русском языке прилагательное «ранковый» не употребляется, а вот в украинском «ранковий» до сих пор означает «утренний», «относящийся к утру». Это лишний раз подтверждает: фамилия Ранков имеет юго-западное, украинское или белорусское происхождение, и её носители, скорее всего, ведут род из тех краёв. В северорусских говорах такая форма не встречалась бы — там предпочли бы образовать фамилию от той же основы через суффикс -ин: Ранин.

Что касается сословной принадлежности, то ничего определённого сказать нельзя. Мирские имена и прозвища использовали все слои населения, но закрепились они в качестве фамилий в первую очередь у крестьян и посадских людей. Дворянские роды с такой фамилией в исторических документах не прослеживаются, что косвенно указывает на простое происхождение предков. Впрочем, документальных подтверждений по конкретным семьям Ранковых мало, и точную географию расселения рода можно было бы установить только по архивным записям.