Фамилия Ранковы (мужская форма — Ранков) в своей основе почти наверняка имеет мирское имя или прозвище Ранко. Это типичная модель для русских, украинских и белорусских фамилий: к основе, оканчивающейся на гласный, добавлялся патронимический суффикс -ов, и потомок человека по имени Ранко становился Ранковым.

Сам корень «ран-» прозрачен для славянского уха: он связан с понятием «ранний», «рано». Наиболее логичное объяснение — имя Ранко давали ребенку, родившемуся на рассвете или раньше положенного срока. В украинском языке есть прилагательное «ранковий» — «утренний», что усиливает связь имени с утренним временем суток. Менее вероятно, но возможно, что прозвище Ранко закрепилось за взрослым человеком, имевшим привычку вставать ни свет ни заря. В таком случае фамилия указывала бы на характерную черту поведения, а не на обстоятельства рождения.

Интересно, что эта фамилия не имеет отношения к военной или чиновной тематике, хотя по звучанию ее иногда ошибочно связывают со словом «ранг» или «чин». На деле перед нами чисто славянское образование от временного понятия, что роднит ее с фамилиями типа Ранний, Ранов или, скажем, Вечеров (от «вечер»). Стоит отметить, что имя Ранко встречалось не только в восточнославянских землях, но и у южных славян, например у сербов и болгар, где оно также производилось от «рано» и могло быть как личным именем, так и прозвищем.

Точную географию возникновения фамилии Ранковы указать сложно: процесс становления фамилий растянулся на столетия, и одинаковые прозвища могли независимо появиться в разных областях. Однако украинский след в виде слова «ранковий» позволяет предположить, что значительная часть носителей фамилии имеет корни на территории современной Украины или в южнорусских регионах, где это слово было в ходу. В любом случае фамилия Ранков — живой памятник славянской культуре, сохранивший в себе древнее слово, описывающее время суток.