Фамилия Ранкина — женская форма, а её основа, мужская фамилия Ранкин, образована по простой и распространённой модели: от прозвища или нецерковного имени Ранка с помощью притяжательного суффикса -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Ранкин буквально означало «сын Ранки» или «человек из рода Ранки».

Само слово «ранка» — уменьшительно-ласкательное от «рана». Вряд ли прозвище давали человеку с серьёзной травмой: скорее, это был ироничный намёк на обидчивость, чувствительность, может быть, на внешний дефект — шрам или родимое пятно. В русских говорах слово «рана» имело и переносное значение — «беда», «напасть», так что прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно попадал в неприятности или жаловался на жизнь. В ономастике известен и прямой вариант: фамилия Ранин (от Рана — краткая форма имён Роман, Родион, Авраам), но Ранкина стоит ближе к прозвищному ряду, поскольку суффикс -к- в основе (Ранк-) характерен для уменьшительных форм.

Географически фамилия Ранкина встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Там, в среде крестьян и посадских людей, такие «бытовые» прозвища были обычным делом: человека называли по броской черте, а потом это прозвище переходило в фамилию. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от полных имён, Ранкин — более личный, прозвищный вариант.

Редкость фамилии в том, что она не попала в массовые списки дворянских родов и не разошлась широко по стране. Вероятно, родоначальник был человеком незнатным, и фамилия осталась локальной. Сейчас её носители живут в основном на севере европейской части России и в Сибири, куда переселялись крестьяне в XIX–XX веках.