Фамилия Ржанков — наглядный пример того, как прозвище, данное по характеру или привычке, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. В основе лежит древнерусское слово «ржанка» или прилагательное «ржаной». В словаре Владимира Даля «ржанка» — это кличка лошади или коровы ржаной масти (рыжевато-жёлтой с оттенком), а в некоторых говорах — прозвище человека с рыжеватыми волосами. Но есть и другая, более вероятная версия: «ржанкой» в народе называли любителя ржаного хлеба, то есть человека, который предпочитал чёрный хлеб белому, или того, кто часто его ел. Такое прозвище давали либо крестьянину, чей рацион состоял в основном из ржаного хлеба, либо, напротив, человеку, который мог себе позволить выбирать — и выбирал ржаной.

Суффикс «-ов» в фамилии Ржанков указывает на стандартную для центральной России модель образования: от прозвища Ржанок (или Ржанко) с помощью притяжательного суффикса. Ржанок — это уменьшительно-ласкательная форма от «ржанка»: так могли звать рыжеватого мальчика или парня, которого в семье ласково называли «ржанок» по цвету волос. Встречается и вариант с основой «ржан-» от слова «рожь», но тогда фамилия означала бы «относящийся к ржи» — например, человек, который работал на ржаном поле или жил у ржаного поля.

Географически фамилия Ржанков встречается в основном в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Курской, Белгородской областях, а также на Украине. В этих местах рожь была главной зерновой культурой, и прозвища, связанные с ней, были естественны. Встречаются также варианты написания — Ржанков и реже Ржонков, но последний — результат акающего произношения. Стоит отметить, что фамилия недворянская: Ржанковы — это в основном крестьяне и мещане, и в дореволюционных переписях она фиксируется именно в этих сословиях. Никаких знаменитых носителей с такой фамилией в истории нет, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение.