Фамилия Ржаная — редкий случай, когда прозвище, данное человеку, застыло в форме прилагательного женского рода. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она не указывает на принадлежность отцу («чей сын?»), а напрямую описывает самого носителя. Скорее всего, так прозвали женщину, а фамилия закрепилась за её детьми уже в неизменной форме. В русской традиции такие «материнские» фамилии (матринимы) встречаются значительно реже отчественных, и Ржаная — один из характерных примеров.

Основа фамилии — прилагательное «ржаная», то есть «сделанная из ржи» или «относящаяся ко ржи». В прямом смысле это могло быть прозвище крестьянки, которая пекла ржаной хлеб, торговала им или отличалась цветом волос (специалисты по русским говорам отмечают, что «ржаным» иногда называли рыжеватый, золотисто-коричневый оттенок). Но есть и более прозаичная версия: в некоторых регионах «ржаной» называли женщину, жившую на полях, где сеяли рожь, или владелицу ржаного надела. В любом случае, прозвище указывает на тесную связь с земледелием и хлебом — основой крестьянского быта.

Суффиксальная модель фамилии — чистая адъективная, то есть фамилия совпадает с полным прилагательным. Такие фамилии (Белая, Косой, Грязнов) в основном характерны для южнорусских и украинских земель, где была распространена традиция фиксировать прозвища без добавления патронимических суффиксов. В северных и центральных губерниях Ржаная, скорее всего, превратилась бы в Ржанов или Ржанинов. Поэтому география фамилии может указывать на южнорусское или малороссийское происхождение рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ржанов, Ржаницын, Ржаной) показывает, что форма Ржаная — самая редкая. Если Ржановых можно встретить в документах XVII–XVIII веков среди служилых людей, то Ржаная почти наверняка ведёт начало от крестьянской семьи, где прозвище матери стало родовым именем. Никаких сведений о дворянских родах с такой фамилией нет — это чисто народная, «низовая» ономастика, сохранившая архаичную модель именования.