Фамилия Ржанова образована от прозвища Ржаной, в основе которого лежит слово «рожь» — хлебный злак, из зерен которого изготовляется мука для выпечки хлеба. Скорее всего, прозвище относится к «профессиональным» именованиям: так могли называть крестьянина-земледельца, мельника или пекаря. Из ржаной муки выпекают хлеб; зерно, отруби и зелёную массу скармливают скоту; зерно также используют в комбикормовой, спиртовой и крахмалопаточной промышленности.

Родина этого злака — предгорные районы Кавказа, Малой и Средней Азии. Рожь произошла от сорнополевого вида, засоряющего посевы озимых пшеницы и ячменя. С продвижением пшеницы в северные районы сорно-полевая рожь как более неприхотливая и выносливая вытесняла её из посевов и постепенно сама становилась культурным растением. Начало возделывания ржи относится к 1–2-му тысячелетию до н. э. в бассейнах Днепра, Днестра, Оки, на территории Швейцарии, Венгрии, Дании. Первые записи о посевах ржи в Русском государстве имеются в летописях, относящихся к 11–12 вв.

Прозвище Ржаной могли дать не только по роду занятий. Возможно, оно отражало внешность или характер: так могли назвать человека со светлыми, «ржаными» волосами или того, кто выделялся простым, деревенским нравом. Но версия о связи с хлебопашеством и переработкой зерна выглядит убедительнее: в крестьянской среде прозвища по ремеслу или занятию встречались чаще, чем по внешним признакам.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Ржанова — это «дочь (или жена) Ржаного». Такая модель типична для русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям и внукам. Потомок человека, обладающего прозвищем Ржаной, со временем получил фамилию Ржанова.

Фамилия редкая, и это неудивительно: прозвища, связанные с конкретным злаком, встречаются реже, чем именования по имени или профессии. Но именно такая «зерновая» основа делает фамилию выразительной — она напрямую связана с землёй, трудом и хлебом, который в русской культуре всегда был символом достатка и жизни.