Фамилия Ржанцова — женская форма фамилии Ржанцов, а её основа почти наверняка связана не с цветом или металлом, а с продуктом. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «ржавый» (от ръдѣти — краснеть), а «рожь». В древнерусском языке слово «рожь» звучало как ръжь, что дало формы «ржаной», «ржанец». Ржанец — это либо хлеб из ржаной муки, либо само ржаное поле, либо прозвище человека, который имел отношение к ржи: крестьянина, сеявшего рожь, мельника, моловшего ржаное зерно, или торговца ржаным хлебом.

Суффикс -ов- в мужской форме Ржанцов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвища или имени: «чей?» — «сын Ржанца». Женская форма Ржанцова появилась позже, когда фамилии стали передаваться по наследству. Интересно, что в говорах встречается вариант «ржанцовый» — прилагательное, обозначающее нечто, сделанное из ржаной муки, что дополнительно закрепляет прозвищную, а не топонимическую природу фамилии.

Фамилия редкая, сконцентрирована преимущественно в центральных и северо-западных областях России — там, где рожь была основной зерновой культурой. В южных чернозёмных регионах, где предпочитали пшеницу, Ржанцовы встречаются реже. Учитывая, что в основе лежит не имя, а прозвище по занятию, можно предположить, что предок Ржанцовых не принадлежал к высшим сословиям — скорее всего, это были крестьяне или посадские люди. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались как «Ржанец» или «Рженец» без фамильного суффикса, и только к XIX веку оформились в привычную форму Ржанцов.