Фамилия Ржанцева — женская форма от Ржанцев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Типичный для русских фамилий суффикс -ев указывает на принадлежность: Ржанцев буквально значит «сын Ржанца» или «человек из рода Ржанца». А вот само прозвище Ржанец образовано от прилагательного «ржаной» — то есть относящийся ко ржи. В русских говорах «ржанцем» могли называть либо человека с рыжеватыми, цвета ржаного хлеба, волосами, либо того, кто сеял или торговал рожью. Вторая версия надёжнее: прозвища по роду занятий в основе фамилий встречаются чаще, чем по цвету волос, хотя и то и другое возможно.

Основа фамилии — не «рожь», а именно «ржан-», что характерно для северных и центральных говоров, где «рожь» произносили с твёрдым «р» и без огласовки. Если бы фамилия возникла на юге, скорее бы получилась Резанцев или Рожанцев. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбирается схожий случай — фамилия Ржанов, образованная от того же корня. Ржанцев же — вариант с уменьшительным суффиксом -ец, который в прозвищах часто придавал оттенок «малый, молодой»: Ржанец — это не просто «ржаной», а «маленький ржаной» или «сын ржаного человека».

Географически фамилия Ржанцева тяготеет к Поволжью и центральным областям России, где рожь была основной зерновой культурой. В XIX веке носители фамилии чаще всего были государственными крестьянами, реже — однодворцами. Никаких дворянских родов Ржанцевых в боярских книгах не зафиксировано, что подтверждает простонародное происхождение от прозвища по хлебу или ремеслу.

Интересная деталь: в некоторых местных говорах «ржанцом» называли не только человека, но и кислый ржаной хлеб или квас. Если прозвище дали за любовь к такому хлебу, то фамилия оказывается на стыке прозвищ по еде и по занятию. Но основная версия — всё же профессиональная: предок был крестьянином, растившим рожь, или мельником, моловшим ржаное зерно.