Фамилия Ржавцева образована от прозвища или нецерковного имени Ржавец. Основа здесь — не прилагательное «ржавый», а существительное «ржавец», которое в русских говорах имело два основных значения: «болото с ржавой, рыжей водой» и «ржавчина, налёт на металле». Словообразовательная модель простая: суффикс -ев- указывает на принадлежность («чей?» — Ржавцев), то есть «сын Ржавца» или «потомок человека по прозвищу Ржавец».

Разберём оба возможных корня. Первый — топографический. Ржавцами на Руси называли болотистые места, где вода отдаёт рыжиной из-за высокого содержания железа. Человек, живший у такого болота или на такой речке, легко получал прозвище Ржавец. Второй вариант — профессиональный или бытовой. Ржавцем могли прозвать кузнеца, работавшего с ржавым металлом, или крестьянина, у которого вечно ржавели инструменты. Прозвища по внешним признакам или особенностям хозяйства — типичное явление для русской ономастики XV–XVII веков.

Географически фамилия привязана к центральным и южным областям России. В документах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Ржавцев в Рязанском и Тульском краях — как раз в зоне распространения говоров, где слово «ржавец» означало болото. Это косвенно подтверждает, что первичным было именно топографическое прозвище: предок Ржавцевых жил на ржавце, то есть у рыжего болота.

Форма Ржавцева — женский вариант фамилии, но в историческом контексте она могла принадлежать и вдове, и дочери Ржавцева. Суффикс -ев- в основе (а не -ов-) указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный или -ец: Ржавец → Ржавцев. Это редкий случай, когда в фамилии сохранилась чередующаяся гласная: в корне «ржав» она беглая, но в прозвище «Ржавец» ударение падало на первый слог, что закрепило написание.

Таким образом, фамилия Ржавцева — не про цвет или гниль, как может показаться на первый взгляд, а про место жительства или особенность хозяйства. Предки носительницы этой фамилии, скорее всего, жили у болота с рыжей водой или занимались ремеслом, связанным с металлом. Оба варианта правдоподобны, но топографическая версия выглядит убедительнее, поскольку даёт более устойчивую и распространённую причину для прозвища.