Фамилия Ржавичева — женская форма фамилии Ржавичев, и её происхождение почти наверняка связано со словом «ржавчина», но не в современном бытовом смысле. Скорее всего, в основе лежит древнерусское прозвище или мирское имя Ржав, Ржавец, Ржавич, которое давали человеку с рыжими волосами или смуглой, красноватой кожей. В старину цветовые прозвища были очень распространены: Беляй, Черняй, Рыжий, Ржав. Ржавым могли назвать и того, кто работал с железом — кузнеца или оружейника, чьи руки и одежда вечно были в рыжих пятнах ржавчины.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс «-ичев» встречается реже, чем «-ов» или «-ин». Обычно фамилии на «-ич» и «-ичев» образовывались от личных имён или прозвищ, оканчивающихся на «-а» или «-я» (как Кузьмичев от Кузьма, или Фомичев от Фома). В случае Ржавичев основа — «Ржав» или «Ржава», к которой добавили патронимический суффикс «-ич», а затем уже фамильный «-ев». Получается буквально «сын Ржава» или «потомок Ржавича».

В писцовых книгах и ревизских сказках XVI–XVII веков фамилии на «-ичев» чаще встречались в северных и центральных уездах России, особенно в Новгородской, Вологодской и Костромской губерниях. Именно там могла сформироваться фамилия Ржавичев. В южных и западных регионах предпочтение отдавали другим суффиксам.

Интересно, что в русских говорах «ржавый» имело и переносное значение — скупой, жадный, «ржавый, как старый гвоздь». Хотя эта версия менее вероятна, полностью исключать её нельзя: прозвище по характеру давали не реже, чем по внешности.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям. В дворянские роды с такой фамилией, судя по доступным источникам, Ржавичевы не входили. Это рядовая, но редкая русская фамилия, сохранившая в своей основе яркую, образную деталь — цвет или ремесло, которые были очевидны для окружающих несколько столетий назад.