Фамилия Ржавины — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного не с профессией, а с внешностью или характером человека. В основе лежит слово «ржать» или «ржавчина», но не спешите думать о цвете волос — здесь всё тоньше.

Самый правдоподобный путь: прозвище Ржавый могли дать человеку с хриплым, «ржавым» голосом. В русских говорах «ржать» означало не только смех лошади, но и издавать резкий, скрипучий звук. Такое прозвище закреплялось за тем, кто говорил сипло, кашлял или имел охрипший тембр. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: «ржавым» называли рыжего человека — из-за ассоциации цвета ржавчины с рыжиной волос. Третья гипотеза, что прозвище пошло от ремесла (например, кузнеца, работавшего с ржавым металлом), слабая — для этого в русском языке есть более точные слова вроде «кузнец» или «коваль».

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ржавины — это буквально «чьи?» — «дети Ржавого». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин образовывались от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов (Ржавов, Ржавцев), которые тоже встречаются, вариант Ржавины звучит как более древний, патронимический: он фиксирует прозвище родоначальника, а не его отчество.

Интересно, что в старых переписях и писцовых книгах фамилия Ржавин встречается в основном в рязанских и тамбовских землях, где диалектное слово «ржавый» в значении «сиплый» было особенно распространено. Встречаются также варианты написания через «о» — Ржовины, но это редкая орфографическая ошибка, не изменившая смысла.

Таким образом, Ржавины — это потомки человека, которого в XVI–XVII веках прозвали за характерный голос или, реже, за рыжий цвет волос. Фамилия не дворянская, не купеческая, а крестьянская или посадская — из тех, что возникали стихийно в среде, где прозвище метко цеплялось к человеку и передавалось детям.