Фамилия Ржавенко звучит необычно и сразу вызывает ассоциацию с чем-то старым, рыжим или заржавевшим. И это прямое указание на её происхождение: в основе лежит прозвище Ржавый. Так могли назвать человека с рыжими волосами (цвета ржавчины) или с хриплым, «скрипучим» голосом, напоминающим скрип ржавого металла. Реже прозвище давали угрюмому, вечно недовольному человеку, у которого, как говорили, «характер заржавел».

Суффикс -енко в фамилии — типичная украинская модель, означающая «сын» или «потомок». То есть Ржавенко — это буквально «сын Ржавого». Такая форма была особенно распространена в Левобережной и Слободской Украине, а также в южнорусских областях, граничащих с Украиной. В отличие от великорусских фамилий на -ов (Ржавов), которые тоже встречаются, фамилия на -енко указывает на более позднее закрепление прозвища и на географию рода.

Интересно, что в русских говорах слово «ржавень» могло означать не только налёт на металле, но и болотистое место с рыжей водой, богатой железом. В этом случае прозвище Ржавенко мог получить человек, живший у такого болота или на ржавом ручье. Это редкий, но правдоподобный вариант для северных и центральных регионов России, где суффикс -енко всё же проникал через переселенцев.

Встречаются и варианты написания: Ржавенков (обрусевшая форма, где суффикс -енко превратился в -енков) или просто Ржавый. Фамилия не принадлежала к дворянским или купеческим — это типичное крестьянское или казачье прозвище, которое в XIX веке записали в метрики как фамилию. Никакой мистики или тайного смысла в ней нет: перед нами яркое, образное прозвище, которое закрепилось за родом и дошло до наших дней.