Фамилия Ржавский почти наверняка связана с городом Ржевом, хотя на слух она кажется отсылкой к цвету ржавого железа. Эта кажущаяся простота обманчива: в основе лежит не прилагательное «ржавый», а древнее название тверского города, который в летописях с XII века упоминается как Ржова, Ржава и Ржевск. Получается, что носитель фамилии — это «человек из Ржева» или «ржевский», а форма с буквой «а» закрепилась в написании фамилии, тогда как сам город со временем стал писаться через «е».

Сам топоним Ржев, по наиболее убедительной версии, произошел от древнерусских названий ручьев и небольших речек — Ржавей или Ржава. Так именовали воду буроватого цвета, насыщенную глиной или железистыми примесями. Здесь и возникает смысловая перекличка со словом «ржавчина», но она вторична: сначала так назвали реку или ручей, затем — поселение на ней, и только потом — человека, который оттуда приехал.

Модель образования фамилии простая и характерная для XV–XVII веков: к основе «рж(а)в» добавили суффикс -ск-, который в русской ономастике традиционно указывает на принадлежность к месту, а затем окончание -ий. Такие фамилии обычно получали дворяне, владевшие землями в данной местности, или выходцы из города, которые переселялись в другие края и хотели сохранить память о родине.

Исторические документы подтверждают, что однокоренные фамилии встречались в разных слоях общества. С. Веселовский в своих исследованиях упоминает Ржавского Федора Андреевича, датированного 1584 годом, Москва. Там же находим Ржавого Кузьму Семенова, посадского человека из Устюжны, запись о котором относится к 1566 году, и Ржаединова Трофима, крестьянина из Суздаля, упомянутого в 1519 году. Эти примеры показывают, что фамилия не была закреплена за одним сословием: ее носили и служилые люди, и горожане, и крестьяне.

Любопытно, что форма «Ржавский» — это, по сути, книжный, «облагораживающий» вариант. В живой речи и документах чаще встречались более простые варианты вроде Ржавый или Ржавцев. Суффикс -ский придавал фамилии больше веса и указывал на географическое происхождение, тогда как форма «Ржавый» могла быть и прозвищем по внешности или характеру. В случае с Ржавским версия о связи с Ржевом выглядит убедительнее, чем предположение о прозвище «ржавый»: слишком устойчива связь с топонимом, который сам имеет ту же основу.