Фамилия Ржавичев — это, скорее всего, память о месте, откуда пришёл предок. Вопреки интуитивному ощущению «ржавого» цвета, основа здесь не прилагательное «ржавый», а название древнего города Ржев. В старину его именовали иначе: в летописях встречаются формы Ржова, Ржава и Ржевск. Город стоит на Волге с XII века, а его название связывают с древнерусскими словами «ржавей» или «ржава» — так называли ручьи и речки с водой буроватого оттенка из-за железистых примесей или глины. То есть исходный смысл — «человек с ржавой (ржаной) воды», а не «покрытый коррозией».

Разбираем словообразовательную цепочку. От топонима Ржев (в форме Ржав-) образовали прозвище Ржавич — «выходец из Ржева» или «живущий у речки Ржавы». А уже от этого прозвища через стандартный патронимический суффикс -ев появилась фамилия Ржавичев: Ржавич → сын Ржавича → Ржавичев. Модель типичная для славянских фамилий, но с редким промежуточным звеном на -ич, которое чаще встречается в белорусской и польской традиции, чем в русской. Это делает фамилию заметной на фоне однотипных образований на -ов.

Есть и альтернативная версия: некоторые исследователи выводят топоним из личного имени Рыж. Но она слабее: для Ржева исторически зафиксированы формы с корнем Ржав-, а не Рыж-, и связь с цветом воды выглядит убедительнее. Впрочем, обе гипотезы упираются в один смысл — «рыжий, бурый оттенок».

Косвенное подтверждение древности модели находим в актах XVI века. С. Б. Веселовский в своих работах упоминает однокоренные именования: Ржавский Фёдор Андреевич (1584 год, Москва) и Ржавый Кузьма Семенов, посадский человек из Устюжны (1566 год). Эти примеры показывают, что прозвища от того же корня бытовали в разных слоях общества — от служилых людей до посадских. Сам Ржавич в документах не встречается, но его существование реконструируется по фамилии.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, а письменные источники фиксируют лишь конечный результат. Ясно одно: человек по прозвищу Ржавич жил не позже XVI–XVII веков, иначе фамилия не успела бы закрепиться за его потомками.

Написание через «и» после «ж» — вторая особенность. В слове «Ржавичев» буква «и» смягчает переход, тогда как в исходном «Ржава» её нет. Это следствие адаптации прозвища к привычной для русского уха модели: сочетание «жв» перед гласной неудобно для произношения, поэтому вставили «и». Такая фонетическая вставка — частая история в фамилиях от древних топонимов.

Итог простой: Ржавичевы — это род, ведущий начало от человека, которого называли по месту жительства или происхождения. Либо он сам пришёл с берегов Волги из-под Ржева, либо его предки обитали у речки с ржавой водой. Фамилия сохранила память о географическом объекте, который за восемь веков сменил несколько форм имени, но донёс до нас свой корень.