Фамилия Ржавин — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, спорит с географией, а простота корня обманчива. На первый взгляд всё ясно: ржавчина, рыжий, ржаной. Но на деле здесь минимум две равноправные версии, и обе имеют под собой реальную почву.

Самая прямая версия — прозвище Ржавый. Так могли назвать человека с рыжими волосами или веснушками, либо того, кто носил одежду ржавого, буро-жёлтого цвета. В говорах слово «ржавый» имело и переносное значение: скупой, жадный (как ржавчина, которая «ест» металл). Фамилия образована по стандартной русской модели: основа Ржав- плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Ржавого). Ударение в фамилии падает на второй слог: Ржа́вин.

Вторая, не менее убедительная версия, отсылает к слову «рожь». В диалектах, особенно южнорусских и рязанских, «ржаной» — ржаной. Человек, связанный с выращиванием ржи, торговлей рожью, или просто живший на ржаном поле, мог получить прозвище Ржаной. Фамилия Ржавин в этом случае — фонетический вариант от Ржанов или Ржавин от «ржаной хлеб». Подтверждение этой версии — обилие однокоренных фамилий в центральных чернозёмных областях: Ржанов, Ржаницын, Ржавцев. Географически Ржавины чаще всего встречаются в бывшей Рязанской губернии и в Поволжье, что как раз совпадает с зоной активного ржаного земледелия.

Оба варианта — и «рыжий человек», и «рожь» — возможны. Выбор зависит от того, в какой местности жили предки. Если в лесной, нечернозёмной полосе — скорее прозвище по цвету. Если в южных уездах, где рожь была основным хлебом, — скорее по роду занятий. Спор между ними не разрешён окончательно, и это нормально для фамилий с короткой, «говорящей» основой.

Словообразовательно Ржавин стоит в ряду фамилий на -ин, которые в русском языке обычно происходят от основ на -а, -я. Модель продуктивная, и фамилия не выбивается из общего ряда. Сословных ограничений у неё не было: Ржавиными могли быть и крестьяне, и мещане, и священники. В документах XVIII века встречаются как «Ржавины» (от ржавчины), так и «Ржановы» (от ржи), что подтверждает параллельное бытование обеих форм.

Единственное, о чём стоит помнить при поиске корней: не путать с фамилией Ржавский — та образована от топонима (село Ржава) и имеет другую географию. Ржавин же — фамилия «внутренняя», описывающая человека, а не место.