Фамилия Ржавых сразу привлекает внимание своим окончанием. Она относится к архаичной и очень редкой модели — фамилиям на -ых/-их. Такая форма закрепляла не индивидуальное прозвище, а принадлежность ко всему роду: Ржавых означало «из семьи Ржавого». В центральной России такие фамилии почти не встречаются, зато они типичны для северных и сибирских областей, а также для Черноземья. Если ваши предки носили фамилию Ржавых, скорее всего, корни ведут в Курскую, Воронежскую губернии или на Русский Север.

Основа фамилии — прозвище Ржавый. В народной речи так могли назвать человека с рыжими волосами (цвета ржавчины), с хриплым, «ржавым» голосом или с угрюмым, въедливым характером. В говорах слово «ржавый» имело и переносное значение — скупой, прижимистый, «проржавевший» от жадности. Не исключено, что прозвище дали кузнецу или жестянщику, чья одежда и руки вечно были в ржавых пятнах.

Словообразовательная модель на -ых — это застывшая форма родительного падежа множественного числа. В древнерусских документах встречаются записи вроде «Иван Ржавых сыновей», то есть сыновей того самого Ржавого. Со временем это указание на родство превратилось в наследственную фамилию. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, которые носили все сословия, фамилии на -их/-ых чаще закреплялись за крестьянами и мещанами, особенно в северных и южных регионах.

Любопытно, что у фамилии есть «двойник» — Ржавов. Эта форма появилась позже, когда многие фамилии на -ых «обрусели» под влиянием канцелярского языка XIX века. Но Ржавых сохранила первоначальный, более древний облик. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Ржавых (от слова «ржа»), что подчеркивает связь с цветом или металлом, а не с характером.

Сегодня фамилия остаётся редкой. По переписям, наибольшая концентрация носителей — в Курской области и в Красноярском крае. Если вы встретили однофамильца, почти наверняка он из тех же мест.