Фамилия Ржавичев на слух кажется связанной с чем-то ржавым, но на деле почти наверняка указывает на географию, а не на цвет волос или характер. В основе лежит название города Ржев, который в древности именовали иначе: Ржова, Ржава, Ржевск. Упомянут он в летописях с XII века, и именно от этих старых форм и пошла целая ветвь фамилий, включая нашу.

Сам топоним, скорее всего, произошел от древнерусских названий небольших речек и ручьев — Ржавей, Ржава. Так звали воду буроватого оттенка, которую окрашивали глина или железистые примеси. Эта версия выглядит убедительнее, чем предположение о личном имени Рыж: хотя оно тоже встречается в исследованиях, объяснение через цвет воды кажется более естественным для названия места, а не человека.

Фамилия Ржавичев построена по классической модели: прозвище Ржавич (житель Ржева или выходец из этих мест) плюс притяжательный суффикс -ев, который в русском языке закрепился за именами и прозвищами на -ич. Получается цепочка: Ржава или Ржев → Ржавич → Ржавичев. То есть фамилия отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Ржавича.

О том, что такие прозвища реально бытовали, говорят документы. В труде С. Б. Веселовского упоминаются однокоренные именования: Ржавский Федор Андреевич (1584 год, Москва) и Ржавый Кузьма Семенов, посадский человек из Устюжны (1566 год). Эти записи показывают, что корень был живым в XVI веке, а фамилия Ржавичев — лишь одна из его поздних форм, которая закрепилась за потомками человека по прозвищу Ржавич.