Фамилия Ржанов напрямую связана с прозвищем Ржаной, а то, в свою очередь, — с ключевым для русского крестьянства словом «рожь». Чаще всего такое прозвище давали человеку со светлыми, соломенными волосами, цвет которых напоминал спелую ниву. Реже исследователи вспоминают о растении ржаник — так в старину называли подорожник, но эта версия выглядит менее убедительной: прозвища по сходству с травой давали реже, чем по цвету волос или роду занятий.

Есть и более житейское объяснение. Ржаным могли назвать парня, выросшего на ржаном хлебе, — то есть крепкого, здорового деревенского жителя, чей рацион составляла именно ржаная мука. Пшеничный хлеб на Руси был редкостью и лакомством, а рожь — основой жизни. В любом случае прозвище указывает на крестьянское происхождение предка: земледельца, сеявшего и убирающего рожь, либо человека, внешне напоминавшего колос.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий. От прилагательного «ржаной» образовали прозвище, а затем, по патронимическому принципу, добавили суффикс -ов. Так потомки человека по прозвищу Ржаной стали Ржановыми. Фамилия закрепилась в тех регионах, где рожь была основной зерновой культурой, — в центральной России и Поволжье. Встречается и вариант написания с одним «н» — Ржанов, что соответствует правилам орфографии: в суффиксе притяжательного прилагательного пишется одна «н».

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по корню: Ржаницын, Ржаной, Ржаников. Все они отталкиваются от одного и того же слова, но подходят к нему с разных сторон — от цвета волос, от места жительства или от прозвища. Ржановы же — самая распространённая ветвь этого семейства фамилий.