Фамилия Ржаной напрямую связана с рожью — злаком, из которого пекут хлеб. Но прежде чем говорить о значении, стоит присмотреться к самой форме слова. Перед нами не типичная фамилия на -ов или -ин, а субстантивированное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» или «какой?». Такая модель встречается реже, и она сразу выделяет носителя: Ржаной — это человек, имеющий отношение к ржи, будь то поле, мука или хлеб.

Вероятнее всего, прозвище Ржаной относится к числу «профессиональных» именований. Так могли называть крестьянина-земледельца, который сеял рожь, мельника, моловшего ржаное зерно, или пекаря, выпекавшего из ржаной муки хлеб. В старину прозвища часто давали по роду занятий, и такое имя не нуждалось в дополнительных пояснениях: каждый понимал, чем промышляет человек. Впрочем, возможен и другой путь — прозвище по месту жительства, например, у деревни, где сеяли преимущественно рожь, или по внешнему виду, если у человека были рыжеватые, «ржаные» волосы.

Сама рожь — культура с богатой историей, и эта история объясняет, почему фамилия возникла именно на Руси. Родиной злака считают предгорные районы Кавказа, Малой и Средней Азии. Рожь произошла от сорнополевого вида, который засорял посевы озимых пшеницы и ячменя. Когда пшеницу стали продвигать в северные районы, сорная рожь оказалась выносливее и неприхотливее: она вытесняла культурную пшеницу из посевов и со временем сама превратилась в культурное растение. Начало возделывания ржи относят к 1–2-му тысячелетию до н.э. в бассейнах Днепра, Днестра и Оки, а также на территории Швейцарии, Венгрии и Дании. В летописях Русского государства первые записи о посевах ржи встречаются уже в XI–XII веках.

Ржаной хлеб был основой питания на Руси, а потому и прозвище, и фамилия несли в себе уважение к труду земледельца. Зерно ржи шло не только на муку: отруби и зелёную массу скармливали скоту, а зерно использовали в комбикормовой, спиртовой и крахмалопаточной промышленности. Так что за фамилией стоит целый хозяйственный уклад, в котором рожь играла роль кормилицы.

Фамилия Ржаной встречается в формах, которые могут сбить с толку при поиске: иногда её путают с Ржановым или Ржанициным, но это разные образования. Ржаной — более старая, «прозвищная» форма, сохранившаяся без изменений, тогда как Ржанов — это уже притяжательное прилагательное от того же корня, но с суффиксом -ов. Если ваши предки носили фамилию Ржаной, скорее всего, они жили в земледельческой местности, где рожь была главной культурой, и их прозвище закрепилось за родом как напоминание о крестьянских корнях.