Фамилия Ржановы — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит прилагательное «ржаной», то есть относящийся ко ржи. Чаще всего так нарекали человека со светлыми, соломенными волосами, цвет которых напоминал спелую рожь. Эта версия — самая распространённая и правдоподобная: прозвища по цвету волос давали повсеместно, и они легко закреплялись за человеком.

Однако у прозвища Ржаной могли быть и другие пути. В старину существовало слово «ржаник» — так в некоторых говорах называли подорожник. Если прозвище связано с этим растением, то его мог получить, например, знахарь или человек, живший у дороги. Есть и более житейское объяснение: Ржаным могли назвать парня, который вырос на ржаном хлебе, то есть крепкого, здорового деревенского жителя. В любом случае, все версии сходятся к одному: предок Ржановых был человеком из крестьянской среды, тесно связанным с землёй и полевыми работами.

Модель образования фамилии проста и типична для Центральной России: к прозвищу Ржаной добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Так, сын Ржаного становился Ржановым, а его потомки уже носили это как родовое имя. Интересно, что в некоторых регионах параллельно бытовала форма Ржанов, а в южнорусских говорах, где «я» произносили как «е», могла закрепиться фамилия Рженов.

Точное место и время возникновения фамилии Ржановы назвать сложно: фамилии у крестьян формировались на протяжении нескольких столетий, а окончательно закрепились лишь после отмены крепостного права в XIX веке. Но сам факт, что прозвище не забылось, а превратилось в фамилию, говорит о том, что предок носителя этой фамилии был заметной фигурой в своей общине. Сейчас фамилия Ржанов встречается по всей России, но чаще — в областях, где рожь традиционно была главной зерновой культурой.