Фамилия Ржаников — редкий случай, когда прозвище могло родиться не из ремесла или внешности, а из бытовой досады. В её основе лежит слово «ржаной» — то есть относящийся ко ржи, ржаной муке, ржаному хлебу. Но суффикс -ик- указывает на прозвище: Ржаник — это не просто «тот, кто печёт ржаной хлеб», а скорее «любитель ржаного», «тот, кто ест только ржаное» или даже «человек, который пахнет ржаной мукой». В русских говорах «ржаник» называли ржаной хлеб или пирог, а также человека, который предпочитает ржаную еду пшеничной. В крестьянской среде, где пшеничный хлеб был редкостью и считался лакомством, прозвище Ржаник могло закрепиться за тем, кто не гнушался простой еды или, наоборот, был прижимист и не покупал белого хлеба.

Суффикс -ов в окончании фамилии — типичная русская патронимическая модель: «чей?» — Ржаников, то есть сын Ржаника. Такие фамилии массово оформлялись в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по прозвищам отца. Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами России — в отличие от украинских аналогов (Житников, Пшеничников), Ржаников остался строго локальным, осев в основном в центральных и южнорусских губерниях. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель «основа + -ик + -ов» разбирается как одна из продуктивных для прозвищ, связанных с пищей.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от слова «ржа» (ржавчина). Но тогда прозвище звучало бы как Ржавеников или Ржавцов — форма Ржаников фонетически неудобна для этого корня. К тому же в русской ономастике прозвища по цвету или свойству металла давались кузнецам, но суффикс -ик там нехарактерен. Так что версия с ржаным хлебом — основная и единственная правдоподобная.

Родственные фамилии — Ржанов, Ржаной, Ржаницин — встречаются чаще, но Ржаников выделяется именно суффиксом, который подчёркивает, что прозвище относилось к человеку, а не к предмету. Носитель такой фамилии мог быть сыном крестьянина, который либо пёк ржаной хлеб на всю деревню, либо просто получил кличку за свою неприхотливость в еде.