Фамилия Ржанникова напрямую связана с зерновой культурой, которая кормила большую часть России, — рожью. В основе лежит прозвище Ржаник или Ржанник, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному слову «ржаник». Толковый словарь Даля даёт этому слову несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища.

Самая вероятная версия — социальная. Ржаником в старину называли парня, выросшего на ржаном хлебе, то есть крестьянина, небогатого человека, для которого рожь была основой рациона. В этом случае фамилия указывает на происхождение предка из простого сельского сословия, и такое толкование выглядит наиболее правдоподобным. Прозвище закреплялось за человеком, чтобы подчеркнуть его деревенское происхождение или небогатый быт, а уже потом от него образовалась фамилия.

Однако у слова «ржаник» есть и другие значения, которые могли лечь в основу именования. Так называли сорное растение, полевик, палочник, а также подорожник — знакомую всем траву. Если прозвище Ржанник образовано от названия растения, то оно, скорее всего, было мирским нецерковным именем. На Руси существовала распространённая традиция нарекать детей именами-названиями растений, чтобы скрыть главное, церковное имя от «злых духов» и «нечисти». В этом случае имя-оберег должно было уберечь ребёнка от сглаза и болезней.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Ржаник или Ржанник плюс типичный русский суффикс -ов/-ова, обозначающий принадлежность потомку. То есть Ржанникова — это буквально «дочь или жена Ржаника». В мужском варианте фамилия звучит как Ржанников, и оба написания встречаются в русской ономастике.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то бросается в глаза характерная деталь: двойная «н» в написании. Она появилась из-за того, что в основу легла форма Ржанник, а не более короткая Ржаник. Впрочем, обе формы сосуществовали, поэтому в документах можно встретить варианты Ржаников и Ржаникова, которые являются родственными, но не идентичными по происхождению.

Какую бы версию ни считать верной — крестьянскую или растительную, — ясно одно: фамилия Ржанникова тесно связана с землёй, сельским бытом и народной традицией именования. Она не имеет отношения к дворянским родам и не несёт следов иностранного влияния, а её носители, скорее всего, происходят из центральных или южных губерний России, где рожь была главной хлебной культурой.