Фамилия Ржанников образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. В основу фамилии Ржанников легло прозвище Ржаник, которое восходит к нарицательному «ржаник». У Даля это слово трактуется как «парень, выросший на ржаном хлебе», «сорное растение, полевик, палочник, сеянец, сивуха, тимофеева трава», «подорожник». Слово «ржаник» в любом из своих значений могло лечь в основу прозвища Ржанник. Однако более вероятно, что эта фамилия была образована от прозвища Ржаник, которым называли крестьянина, небогатого человека. Именование Ржанник может быть образовано от аналогичного названия растения. В таком случае оно, вероятнее всего, является мирским нецерковным именем, которое давалось ребенку с целью сокрытия главного, церковного имени от «нечисти» и «злых духов». На Руси наречение детей именами, представляющими собой название растения, было очень распространённой традицией. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Ржанник, со временем получил фамилию Ржанников. О точном месте и времени возникновения фамилии Ржанников в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Ржанников представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.

Новая версия:

Фамилия Ржанников — это отчество второго порядка: её основа — прозвище Ржанник, а суффикс -ов указывает на принадлежность потомку этого человека. Разбираем цепочку: прозвище Ржанник → отчество Ржанников сын → фамилия Ржанников. Такой путь прошли многие русские фамилии, и Ржанниковы здесь не исключение.

Что означало прозвище? Тут есть две версии, и обе опираются на словарь Даля. Первая: «ржаник» — это парень, выросший на ржаном хлебе, то есть крестьянин, небогатый человек. Прозвище закреплялось за земледельцем, чей рацион и достаток определяла рожь — основа питания в нечернозёмной полосе. Вторая версия ботаническая: ржаником называли сорное растение, полевик, палочник, сеянец, сивуху, тимофееву траву, а также подорожник. Если прозвище пошло от растения, то перед нами типичное мирское имя, которое давали ребёнку, чтобы спрятать его настоящее, крестильное имя от нечистой силы. Традиция нарекать детей по названиям трав и цветов на Руси была широко распространена, так что и этот путь вполне реален.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, первая — социальная. Прозвища, подчёркивающие хозяйственное положение или род занятий, встречались чаще, чем растительная символика, а рожь в жизни русского крестьянина значила так много, что прозвище Ржаник могло возникнуть само собой, без всякого обережного смысла. Впрочем, обе версии не противоречат друг другу: и бедный крестьянин, и ребёнок, названный в честь травы, одинаково могли дать начало фамилии.

Отдельно стоит сказать о написании. Встречаются варианты Ржаников и Ржанников — с одной и с двумя «н». Двойное «н» в фамилии объясняется тем, что прозвищная основа Ржанник уже содержала суффикс -ник, а фамильный суффикс -ов добавился к ней, сохранив удвоение. Вариант с одной «н» — результат упрощения, которое часто случалось в письменных документах.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и закрепиться Ржанниковы могли в разных регионах независимо друг от друга. Но и сегодня фамилия сохраняет память о прозвище, которое когда-то точно описывало человека — либо по его хлебу, либо по имени-оберегу.