Фамилия Ржанников звучит так, будто в ней спрятан хлеб, и это ощущение не обманывает. В её основе лежит прозвище Ржаник или Ржанник, а корень у него — прилагательное «ржаной», то есть относящийся ко ржи. Для крестьянской Руси, где рожь была главной зерновой культурой и основой пропитания, такое прозвище было естественным и ёмким.

Словарь Владимира Даля даёт несколько значений слова «ржаник», и все они по-своему интересны. Это и «парень, выросший на ржаном хлебе», то есть простой, крепкий деревенский житель, и сорное растение (полевик, палочник), и даже подорожник. Какое из значений легло в основу конкретного прозвища, теперь сказать трудно, но каждое по-своему метко характеризует человека: либо его происхождение и образ жизни, либо какую-то черту, замеченную соседями.

Вероятнее всего, прозвище Ржаник давали крестьянину-хлеборобу, возможно, небогатому, чей достаток измерялся урожаем ржи. В этом случае фамилия указывает на род занятий и социальный статус предка. Но есть и другая, не менее правдоподобная версия. Именование Ржанник могло быть образовано от названия растения и использоваться как мирское, нецерковное имя. На Руси был широко распространён обычай давать детям «обережные» имена — названия растений, животных или предметов быта, чтобы скрыть настоящее, крестильное имя от злых духов. Считалось, что, назвав ребёнка Травой, Ржанником или Осиной, родители защищают его от сглаза и порчи.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Ржанников буквально означает «сын Ржанника» или «из рода Ржанниковых». Так что, независимо от того, было ли исходное прозвище профессиональным или обережным, фамилия закрепилась за потомками человека, которого в округе знали под этим хлебным именем.