Фамилия Ржаниковы — редкий случай, когда её основа прозрачна, а вот смысл может удивить. Вопреки интуиции, корень здесь не «ржаной» (от слова «рожь»), а куда более прозаичный — «ржаной» в значении «цвета ржавчины» или «относящийся к ржавчине». На первый взгляд кажется, что предка могли прозвать за рыжий цвет волос или бороды, но ономасты чаще связывают такие прозвища с профессией.

Исходное слово — «ржаник». Так в старину называли не крестьянина, сеявшего рожь, а кузнеца или ремесленника, работавшего с металлом. Ржавчина — вечный спутник железа, и прозвище «Ржаник» мог получить мастер, который постоянно возился с ржавым инструментом, чистил или точил его. В словарях русских говоров встречается и другое значение: «ржаником» в некоторых областях звали скупого, прижимистого человека — того, кто «как ржавчина въедается». Но версия с ремеслом выглядит убедительнее, поскольку фамилии на -ик/-ник (Кузнецов, Плотников, Ржаников) часто образовывались именно от названий занятий.

Суффикс -ов- в окончании указывает на классическую русскую модель: Ржаник → Ржаников — «сын Ржаника» или «из семьи Ржаника». Географически фамилия редкая, сконцентрирована в центральных областях России, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях, где кузнечное дело было развито. Встречаются и варианты написания через «о» — Ржоников, но это уже искажение из-за акающего произношения.

В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Смирнов, Ржаниковы не попали в дворянские родословные книги — это типичная фамилия мастерового сословия. Потомки тех самых кузнецов и ремесленников, чьё прозвище приросло к роду и пережило века.