Фамилия Ржанкин образована от прозвища или нецерковного имени Ржанка. В основе лежит слово «ржанка» — так в русских говорах называют птицу семейства ржанковых, кулика, а также иногда луговая или полевая птица с характерным криком. Прозвище Ржанка могли дать человеку с пронзительным, «ржаным» голосом или по внешнему сходству с этой птицей, например, за быструю, порывистую походку или пёструю одежду. Менее вероятная, но возможная версия — связь с прилагательным «ржаной» (относящийся ко ржи), но тогда ожидалась бы форма Ржанов или Ржаной. Птичье происхождение для фамилии на -ин типичнее: по модели Соколин, Воробьин, Галкин.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Ржанкин, то есть сын или потомок Ржанки. Такая модель характерна для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин особенно распространены. В ономастическом словаре Б. Унбегауна подобные фамилии от названий птиц разбираются как одни из древнейших, часто фиксируемых в писцовых книгах XVI–XVII веков. Ржанкин мог появиться в среде крестьян или посадских людей, где прозвища по птицам были обычным делом.

Географически фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, особенно в Кировской и Нижегородской областях. Встречаются варианты написания с одной «н» — Ржанкин, что для суффикса -ин норма, но двойная «н» в некоторых говорах могла усиливать значение (как в фамилии Ржанников, хотя это уже другая модель). Редкая, но интересная деталь: в некоторых говорах «ржанка» также называли лошадь рыжей масти, что открывает вторую версию — прозвище могло относиться к конюху или владельцу такой лошади.

Споров о происхождении фамилии немного. Версия с птицей считается основной и подтверждается параллелями (Рябкин, Перепёлкин, Чижов). Связь со рожью менее убедительна, так как в русской ономастике фамилии от названий злаков обычно образуются через суффикс -ов (Пшеницын, Овсов), а не -ин. Таким образом, предок носителя фамилии Ржанкин, скорее всего, получил прозвище по птице или, реже, по масти лошади.