Фамилия Ржанухин — один из тех случаев, когда прозвище, давшее ей начало, напрямую связано с повседневным бытом и сельским хозяйством. В основе лежит слово «ржаной» (от «рожь»), но не в прямом значении «относящийся ко ржи», а в переносном, прозвищном. Скорее всего, предка носителя фамилии прозвали Ржанухой — так в русских говорах могли называть человека с рыжеватыми, «ржаными» волосами или смуглой кожей, напоминающей цвет ржаного хлеба. Реже прозвище могло указывать на пристрастие к ржаному хлебу или на занятие, связанное с выращиванием и обработкой ржи.

Обратим внимание на суффикс. Фамилия образована по модели «-ух-а» → «-ух-ин». Суффикс «-ух(а)» в русских прозвищах характерен для экспрессивной, нередко сниженной лексики: он придавал слову оттенок фамильярности или насмешки. Сравните: Ветруха, Грязнуха, Толстуха. Соответственно, Ржануха — это не нейтральное описание, а скорее прозвище, данное в деревне за яркую внешность или повадку. Фамилии на «-ухин» встречаются реже, чем на «-ов» или «-ин», что делает Ржанухина заметным исключением и указывает на местное, диалектное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где рожь была основной зерновой культурой. Встречается она преимущественно в Вологодской, Архангельской, Костромской и соседних областях. В этих краях слово «ржануха» могло бытовать в значении «ржаной хлеб» или «похлебка из ржи», но в качестве прозвища оно закрепилось за конкретным человеком.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с диалектным глаголом «ржа́нуть» (заржаветь, покрыться ржавчиной). Но в таком случае основа фамилии звучала бы как Ржа́нухин, с ударением на первый слог, в то время как в реальном бытовании чаще слышится Ржану́хин, с ударением на «у». Это подтверждает связь именно с «рожью», а не с ржавчиной. Таким образом, Ржанухин — фамилия, которая прямо говорит о внешности или роде занятий предка, сохранив в себе отпечаток деревенского прозвищного словообразования.