Фамилия Ржищев — это отпечаток географического названия, который закрепился за предком, переехавшим на новое место. Такой тип фамилий — один из древнейших в славянской традиции: человека, прибывшего из чужих краёв, называли по имени его родины, и это прозвище со временем становилось наследственным. Вопрос лишь в том, какой именно топоним лёг в основу.

Самая распространённая версия связывает фамилию с городом Ржев в Тверской области. Этот город стоит на Волге и известен с середины XII века: он упоминается в уставной грамоте смоленского князя Ростислава Мстиславича за 1150 год, когда ржевские земли входили в состав Смоленского княжества. Название города обычно выводят из существительного «ржава» — так в древнерусских говорах называли болото, топь, ключ или ручей. В этом случае Ржищев — человек, чей род происходил с болотистых берегов Волги.

Но есть и другой топоним, который мог дать начало фамилии, — город Ржищев в Киевской области. Он тоже стоит на воде, на Днепре, и его название связывают с той же основой. Советский писатель Владимир Чивилихин в книге «Память» называл Ржев «хлебным городом», намекая на возможную связь названия с рожью, но эта версия менее убедительна: фонетически переход от «рожь» к «ржище» возможен, однако исторические документы чаще указывают на гидронимическое происхождение — от названия речки, ручья или болота.

Сам механизм образования фамилии прост: прозвище Ржище (так могли называть выходца из Ржева или Ржищева) закрепилось за потомками в форме Ржищев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: сын Ржищи, внук Ржищи. Подобные фамилии по названию местности — целый пласт русской ономастики, и Ржищевы в этом ряду не исключение, а скорее правило.

Точно сказать, из какого именно города пошёл конкретный род Ржищевых, сегодня невозможно: фамилии формировались веками, и одно прозвище могло возникнуть в разных местах независимо. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней, говорит о том, что предки носителей были людьми мобильными, связанными с торговлей, службой или переселением — иначе прозвище по месту рождения просто не закрепилось бы.