Фамилия Ржищева — женская форма от Ржищев, и её происхождение напрямую связано с земледелием, а точнее — с выращиванием ржи. В основе лежит слово «ржище»: так в русских говорах называли поле, с которого уже убрали рожь, или, реже, само ржаное поле. Прозвище Ржище могли дать крестьянину, владевшему таким полем, либо человеку, жившему у ржаного поля или обрабатывавшему его.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев- (в старой орфографии — Ржищевъ) указывает на принадлежность. Фамилии на -ев типичны для русской ономастики, особенно для крестьянской и мещанской среды, где прозвища часто закреплялись за родом занятий или местом жительства. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имён, -ев нередко присоединялся к основам на мягкий согласный или -й, и в случае «ржище» это дало форму Ржищев.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где рожь была основной зерновой культурой. Встречается в Тульской, Рязанской, Калужской губерниях, реже — в северных регионах, где рожь сеяли меньше. В дореволюционных метрических книгах Ржищевы фиксируются в основном среди государственных крестьян и однодворцев — сословий, живших на земле и плативших подати.

Есть и менее вероятная версия: связь с топонимом Ржищев или Ржищево. Несколько деревень с таким названием существовали в Черниговской и Киевской губерниях (сейчас — Украина). Однако в этих местах фамилия Ржищев встречается редко, что говорит в пользу аграрного прозвища, а не географического.

В современной России фамилия Ржищева остаётся малочисленной — её носители живут в основном в Центральном федеральном округе. Изменений в написании за последние сто лет не произошло: ни один из вариантов (вроде Ржищов или Ржищев) не вытеснил основной.