Фамилия Сабаляевы — относительно редкая, но её происхождение прослеживается чётко, и оно не имеет отношения к дворянским титулам или громкой истории. Корень здесь — тюркское слово «сабал» или «сабалай», что в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «лохматый», «косматый», «мохнатый». Речь идёт о человеке с густыми, нечёсаными волосами или, в переносном смысле, о небрежном, неухоженном мужчине. Это типичное прозвище по внешнему признаку, каких много в русской и тюркской ономастике.

Модель образования фамилии стандартна: прозвище Сабалай (или Сабаляй, с мягким «л») плюс русский патронимический суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Сабалая». Форма Сабаляев (с буквой «я» в середине) — это русифицированная запись исходного тюркского слова, где звук «а» после мягкого «л» передаётся через «я». Такой переход типичен для фамилий, которые адаптировались в русской среде в XVIII–XIX веках.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили татары, башкиры и другие тюркские народы в смешанных с русским населением областях: Поволжье, Приуралье, юг Урала. Встречается она и у крещёных татар (кряшенов), которые при переходе в православие часто сохраняли родовые прозвища в качестве фамилий. Встречаются Сабаляевы и в среде оренбургских казаков — там тюркские корни не редкость.

Версия, что основа могла произойти от личного имени Сабалай, тоже состоятельна. У ряда тюркских народов существовали имена-обереги, образованные от неприглядных качеств (чтобы отогнать злых духов). Имя Сабалай («лохматый») могло даваться ребёнку с той же целью — чтобы злые силы не позарились на «некрасивого» младенца. В таком случае фамилия происходит не от прозвища взрослого, а от охранительного имени предка.

Сословная принадлежность Сабаляевых — почти наверняка крестьянская или казачья. Ни в каких родословных книгах дворянских родов эта фамилия не значится. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Сабаляевы — это государственные крестьяне, однодворцы или казаки. Сейчас фамилия встречается редко, в основном в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях.