Фамилия Сабаля — редкий случай, когда географический разброс подсказывает как минимум два совершенно разных корня. В русском контексте она почти всегда оказывается украинской или белорусской по происхождению, но не в форме на -ов, а в исходной, усечённой. Суффикс -я здесь не типичен для великорусских фамилий, зато характерен для западноукраинских и польских моделей: он указывает на прозвище, которое закрепилось как родовое имя без дополнительного оформления отчеством.

Самое прямое объяснение — от украинского слова «саба́ля», что означает «соболь». В говорах так могли назвать человека за чёрные, блестящие волосы, за ловкость («верткий, как соболь») или за пристрастие к дорогой одежде из этого меха. В польском языке есть аналогичное przezwisko «Sobala», и там же встречается фамилия Sabała — она восходит к имени Саба (Saba), сокращённой форме от Сабатий или Савватий. Таким образом, Сабаля могло быть и от имени, и от прозвища по животному.

Вторая версия ведёт в румынское и молдавское влияние. В Бессарабии и на Буковине фамилия Sabală (с ударением на последний слог) записана у старообрядцев-липован и у местных крестьян. Тут корень, вероятно, тюркский: от «сабал» — «шалить, проказничать», либо от «сапал» — «корявый, шершавый». В молдавских говорах «сабаля» — прозвище неуклюжего или косноязычного человека. Попасть в русские метрики эта фамилия могла вместе с переселенцами из Хотинского и Аккерманского уездов.

Встречается Сабаля и у южных славян, особенно у сербов и хорватов. Там это вариант фамилии Sobalić, где -аля — уменьшительная форма. Но в русском пространстве такая форма почти всегда привозная, а не местная. Фамилия не получила распространения в центральных областях России — её носители сосредоточены на западе (Брянская, Смоленская области) и юго-западе (Краснодарский край, Ростовская область), что подтверждает западнорусскую или украинскую миграцию.

Известных носителей с этой фамилией, вошедших в энциклопедии, нет — это редкая фамилия, сохранившаяся в основном в сельской среде. По сословной принадлежности предки были скорее всего крестьянами или мещанами, без дворянских корней. Сабаля — пример «живой» фамилии, не перекроенной канцелярией под стандартное -ов, что делает её ценной для генеалога: по ней можно проследить маршрут семьи через несколько регионов.