Фамилия Сабашников — яркий пример того, как прозвище, данное по профессии или характерной черте, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «сабашник», которое в разных русских говорах имело несколько значений. Самое распространённое — «шабашник», то есть человек, работающий по найму, «на шабашку», сверх основной работы или на временных подрядах. В этом значении фамилия указывала на предка-отходника, который уходил на заработки в город или на стройки. Однако есть и другая, менее известная версия: в некоторых областях «сабашником» называли того, кто соблюдает шабаш — субботний отдых, то есть придерживается иудейских или старообрядческих традиций. Третья, совсем локальная гипотеза, связывает прозвище с диалектным «сабаш» — «суматоха, шум», тогда Сабашников — потомок беспокойного, крикливого человека.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей сын?» — Сабашников, то есть сын Сабашника. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, и географически привязана к центральным и северным губерниям России, откуда шёл основной поток шабашников. В отличие от более частых «Шабашниковых», форма с буквой «а» в корне (Сабашников) встречается реже и может отражать местное акающее произношение.

Самая известная ветвь рода — московские купцы и издатели Сабашниковы, основавшие в конце XIX века знаменитое книгоиздательство. Их фамилия, по семейному преданию, пошла от пращура-шабашника, но в купеческой среде она получила уже иной, престижный оттенок. Таким образом, за простым прозвищем временщика или наёмного работника стоит целый пласт социальной истории — от вольных крестьянских промыслов до предпринимательской династии.