Фамилия Сабденалиев — редкий пример фамилии, образованной от сложного составного имени, что сразу выделяет её на фоне более распространённых патронимов. Основа здесь — мужское имя Сабденали, которое, скорее всего, представляет собой стяжение из двух арабских или тюркских компонентов. Первая часть восходит к арабскому «сабд» (صَبْد) — в диалектах может означать «терпеливый», «выносливый», хотя более вероятно, что это искажённое «сабр» (терпение). Вторая часть — «Али» (высокий, возвышенный, один из эпитетов Аллаха и имя халифа). Таким образом, имя Сабденали можно перевести как «терпеливый Али» или «раб терпеливого Али» (если первая часть — от арабского «абд», раб, что даёт «абд аль-Али» — раб Всевышнего). В тюркских языках, особенно в казахском и киргизском, такие двукоренные имена с религиозным оттенком (Абдулла, Абдрахман) трансформировались в более краткие бытовые формы, где «абд» могло перейти в «сап» или «саб».

Фамилия образована по классической русской модели: к основе Сабденали добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Сабденали). В тюркской среде, особенно у казахов, киргизов и узбеков, фамилии с таким окончанием массово появились в советское время, когда в документах требовали русифицированную форму. До этого носители пользовались отчествами вроде Сабденалиулы (сын Сабденали) или просто именем и родовым прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к Центральной Азии, прежде всего к южным регионам Казахстана и Кыргызстана, где арабские имена с элементами «абд» и «али» особенно популярны среди мусульманского населения. В России она почти не встречается, за исключением семей, переехавших из Средней Азии.

Словообразовательная модель проста, но небанальна: это не отчество от односложного имени (как Алиев), а патроним от сложного, почти составного антропонима. Это даёт ключ к пониманию социального контекста: предок носителя, скорее всего, был человеком с ярко выраженной религиозной традицией в семье, где имя давали с намёком на благочестие и смирение. Фамилия не имеет отношения к каким-либо сословиям или ремёслам — она чисто именная, и её носители в прошлом могли быть как скотоводами, так и земледельцами.

Единственная спорная версия — возможная связь с персидским «сабд» (корзина, ящик), но она маловероятна, так как в именах такой компонент почти не фиксируется. Более правдоподобно видеть здесь арабскую основу с тюркским фонетическим изменением.