Фамилия Сабдеев — редкая и не сразу поддаётся однозначному толкованию. Если отбросить очевидную, но ложную версию о связи с «саблей» (тогда фамилия писалась бы через «л»), то наиболее вероятной основой оказывается тюркское личное имя Сабдей или Сабдай. В тюркских языках это имя могло означать «дарованный», «посланный» или быть производным от глагола со значением «разбрасывать», «сеять» — в переносном смысле «щедрый», «расточительный».

Модель образования фамилии типично русская: к основе Сабдей (или Сабдай) добавили фамильный суффикс -ев. Такие фамилии по патронимическому принципу давались по имени отца: Сабдей → сын Сабдея → Сабдеев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. Это подтверждает тюркское происхождение, так как в русской адаптации конечный «й» смягчается.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически были сильны тюркские и мусульманские влияния: Поволжье, Приуралье, отчасти юг России. Среди носителей фамилии встречаются как татары, так и башкиры, а также русские, чьи предки могли быть крещёными татарами или служилыми людьми, взявшими фамилию по имени предка. В дореволюционных метрических книгах Сабдеевы изредка фиксируются в Оренбургской и Уфимской губерниях.

Версия о происхождении от калмыцкого имени Сабдей тоже имеет право на существование. В калмыцкой ономастике имя Сабдей связывают с буддийскими понятиями или с названием родового деления. Однако в силу малочисленности калмыцкого населения в XIX веке эта версия менее распространена, хотя не исключена для отдельных семей.

Сословная принадлежность Сабдеевых, судя по редким архивным записям, была разной: от государственных крестьян до мещан и купцов. Дворян среди них не обнаружено — фамилия не попала в родословные книги. Другими словами, это фамилия простых людей, чей предок носил необычное имя, которое и закрепилось в роду.