Фамилия Садовничий (встречается и написание Садовничей) ведет начало от прозвища, которое давали человеку, тесно связанному с садом. Чаще всего так называли садовода или владельца сада. Причем выбор прозвища не был случайным: в старину, когда при оформлении документов или переписи спрашивали, кто ты по ремеслу или по владению, люди нередко называли себя по своему хозяйству. Поэтому рядом с Садовничими появлялись Грушевские, Яблонские, Вишневские — по тому, какой именно сад, грушевый, яблоневый или вишневый, был у человека. Эта группа фамилий хорошо показывает, как крестьянский быт и уклад проникали в личные имена, а затем закреплялись в наследственных фамилиях.

Суффикс -ич в форме Садовничий указывает на патронимическую модель, то есть буквально «сын садовника». Такая модель особенно характерна для украинской и белорусской традиции, где она встречается чаще, чем в великорусских землях. Поэтому фамилию Садовничий следует относить прежде всего к украинскому типу фамилий, хотя ее основа понятна любому славянину.

Существует и вторая версия происхождения. В ее основе лежит не ремесло, а топоним — название села или местечка Сад, Садовое, которых немало на Украине. В таком случае прозвище Садовничий получал выходец из этих мест, и фамилия указывала бы не на занятие, а на географическое происхождение рода. Обе версии правдоподобны, но первая, связывающая фамилию с профессией садовода, выглядит более убедительной: она объясняет и сам прозвищный суффикс, и смысловую связку с целым рядом однокоренных фамилий.

Прозвище Садовничий, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его в повседневной жизни и в официальных документах. Так оно и стало основой для фамилии. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шел своим темпом. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит живая история конкретного рода, связанного с землей и садоводством.