Фамилия Садовничая звучит как отчество, но на самом деле это форма женского рода от прозвища или фамилии Садовничий. Такое переоформление типично для украинской и южнорусской традиции, где женские фамилии на -ая/-яя, -ий/-ый свободно меняли род в зависимости от носителя. Мужчина мог писаться Садовничий, а его жена и дочери — Садовничая, и со временем эта женская форма закрепилась как самостоятельная фамилия.

Основа прозвища — слово «садовничий», то есть относящийся к садовнику, садовый. Скорее всего, так называли человека, который владел садом или ухаживал за ним. В старых документах нередко встречается картина, когда при переписи или регистрации человек с яблоневым, грушевым или вишневым садом сам себя именовал Садовским, Садовничим, а сосед с грушами — Грушевским, с яблонями — Яблонским, с вишнями — Вишневским. Эта модель хорошо прослеживается по украинским и южнорусским метрикам: прозвище часто указывало не на профессию, а на конкретный участок земли, который кормил семью.

Есть и вторая версия, менее распространенная, но не лишенная оснований: прозвище могли дать по названию села или хутора Сад, Садовое. Таких топонимов немало на Украине, и выходец оттуда легко получал прозвище Садовничий — по месту прежнего жительства. Однако эта гипотеза слабее: будь она верна, мы чаще встречали бы формы Садовский или Садовцев, а не именно Садовничий с суффиксом, указывающим на принадлежность к саду, а не к селу.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ич/-ич-ий — встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин. Она характерна для украинской ономастики и для тех русских регионов, которые долго находились под влиянием малороссийских говоров: Курская, Воронежская, Белгородская губернии. Поэтому Садовничая — фамилия с отчетливым южным следом, и если искать ее корни, стоит смотреть в сторону Черниговщины, Полтавщины или южнорусских уездов.

Прозвище Садовничий, однажды данное, быстро вытеснило наследственное имя: в официальных бумагах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались как полноценные фамилии, и потомки уже не помнили, что их предок когда-то носил другое имя. Так что современная Садовничая — это прямой отголосок той эпохи, когда сад был не просто прихотью, а важной частью хозяйства, и человек, умевший с ним управляться, получал прозвище, которое пережило его на несколько столетий.