Фамилия Садовников прямо отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: садовником. Это классическое «профессиональное» именование, которое в старину давали человеку по его ремеслу или должности. Слово «садовник» в те времена означало не просто любителя-огородника, а человека, который разводил сады и ухаживал за ними. Скорее всего, предка так прозвали за его работу в чужой усадьбе, где он служил при саде. Но не менее вероятно, что прозвище Садовник закрепилось за тем, кто держал собственный плодовый сад и кормился с него, — такое занятие тоже выделяло человека среди соседей.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Садовников — это сын Садовника, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования простая и типичная для русских фамилий, которые складывались в XV–XVII веках. Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от имён или прозвищ с яркой характеристикой (например, Балакирев от «балакирь» — говорун), здесь основа — чисто ремесленная, без переносного смысла. Это роднит Садовникова с такими фамилиями, как Плотников, Кожевников или Конюхов, которые тоже говорят о занятии предка.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные именования описаны как типичный пласт «профессиональных» фамилий, возникших из названий должностей и ремёсел. Стоит добавить, что прозвище Садовник не было редким: оно встречалось в разных регионах России, потому что сады разводили и при монастырях, и при боярских дворах, и в собственных хозяйствах. Поэтому фамилия Садовников могла возникнуть независимо в разных местах, и её носители не обязательно родственники друг другу.