Фамилия Саксельцева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а географический объект, причём не русский. Корень «сакс» отсылает к немецкому слову Sachse — «саксонец», житель Саксонии. В русском языке это слово закрепилось в форме «сакс» или «саксонец», а в некоторых говорах «сакса» — прозвище немца, особенно из прибалтийских немцев или колонистов Поволжья. Модель образования проста: прозвище Саксель (уменьшительная форма от «сакс» с суффиксом -ель, как, например, «козёл» — «козель») плюс притяжательный суффикс -цев, указывающий на принадлежность: «чей?» — Саксельцев. Окончание -а — женская форма, которая закрепилась за носительницей или в документах.

Суффикс -ель в прозвищах встречается редко, он характерен для северных и центральных говоров, где часто образовывали уменьшительно-ласкательные или пренебрежительные формы: «кудель», «сопель». В случае с Саксельцевым это могло означать «маленький немец» или «немчонок» — не обязательно оскорбительно, скорее бытовое прозвище для человека, который выделялся среди русских крестьян либо происхождением, либо манерой поведения. Есть и другая версия: основа могла произойти от немецкой фамилии Sachs, а суффикс -ель — это русифицированное окончание, которое позже переоформили под русскую модель. Тогда Саксельцев — это потомок немца Закса, чью фамилию «перекроили» на русский лад.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью — регионам, где исторически селили немецких колонистов. В документах XIX века Саксельцевы встречаются в Саратовской, Самарской и Воронежской губерниях, часто в списках государственных крестьян. Это не дворянская фамилия: носители происходили из сельской среды, где прозвище, данное по этническому признаку, закрепилось за целым родом. Написание с «е» после «с» — «Саксельцев» — устойчиво, но в метрических книгах попадаются варианты «Саксельцов» и даже «Саксельцевъ» с твёрдым знаком.

Интересная деталь: фамилия почти не имеет однокоренных «собратьев». В отличие от распространённых Немцев, Немчиновых или Шведовых, Саксельцева — штучный экземпляр. В современных базах данных на всю Россию — не больше сотни носителей, и большинство живёт в Волгоградской области. Это значит, что родословная, скорее всего, восходит к одному-двум предкам, пришедшим из немецких колоний в XVIII веке.